L’un des objectifs de l’apôtre Paul dans l’épître aux Romains est de démontrer que Dieu ne fait aucun favoritisme entre les peuples en matière de salut. Le grand missionnaire explique que, dès le commencement, Dieu désirait se révéler et offrir le salut non seulement à Israël, mais également à toutes les autres nations. Autrement dit, tous les peuples sont égaux à ses yeux. Ce jugement impartial de Dieu sera manifeste au jour du jugement, comme le dit Rm 2,9-11 :

Tribulation et angoisse pour toute âme humaine qui pratique le mal, pour le Juif premièrement puis, pour le Grec ! Gloire, honneur et paix pour quiconque pratique le bien, pour le Juif premièrement, puis pour le Grec ! Car auprès de Dieu, il n’y a pas de favoritisme.

Les « Grecs » étant alors une manière symbolique d’évoquer toutes les autres nations, puisque la culture grecque dominait partout dans l’Empire romain, et que la langue grecque servait de langue commune, un peu comme l’anglais aujourd’hui. Les barbares étaient ceux qui ne parlaient pas la langue grecque.

Si l’on évoque une certaine priorité à l’égard des Juifs, c’est parce que Dieu s’est révélé particulièrement à eux ; ils seront donc les premiers à être tenus responsables ou dignes d’éloges. Aux autres peuples, Dieu s’est également révélé, mais d’une manière différente : d’abord par la révélation naturelle, puis par l’envoi de missionnaires chrétiens, à commencer par les apôtres.

Dans les premiers chapitres de cette épître, Paul répond à une interrogation courante du premier siècle : pourquoi Dieu a-t-il d’abord choisi un seul peuple (les Juifs), pour ensuite vouloir se révéler à toutes les nations par Jésus Christ ? Dans l’Ancien Testament, Dieu se manifeste exclusivement au peuple juif, alors que, soudainement, dans le Nouveau Testament, il souhaite être connu de tous les peuples. De cette question en découle une autre : comment Dieu jugera-t-il les païens, ceux qui n’ont pas reçu les dix commandements, la loi de Moïse ou les révélations des prophètes ? En effet, si Dieu ne leur a pas révélé explicitement son existence et sa volonté, il ne serait pas juste de les juger, puisqu’ils n’ont pas connu sa loi. À titre d’illustration, les policiers ne peuvent pas sanctionner une infraction routière si aucune limite de vitesse n’est affichée sur la route.

L’apôtre Paul répond en deux temps :

• Premièrement, chaque être humain devrait croire en l’existence d’un Dieu créateur, car Dieu se révèle à travers la majesté de sa création (Rm 1,18-23). C’est comme s’il avait implanté en chacun de nous une intuition spirituelle profonde attestant de son existence.
• Deuxièmement, chaque être humain devrait discerner la volonté divine concernant le bien, car Dieu a inscrit sa loi dans les cœurs. C’est notre conscience morale. C’est d’ailleurs sur la base de cette conscience que Dieu jugera aussi les non-Juifs à la fin des temps, même s’ils n’ont pas eu accès à l’Ancien Testament (Rm 2,12-16).

En somme, le but de Paul dans l’épître aux Romains est de démontrer que Dieu n’avait pas privilégié les Juifs au détriment des autres nations, mais qu’il préparait plutôt la venue de Jésus Christ par leur intermédiaire. Paul souhaite placer Juifs et non-Juifs sur un pied d’égalité devant Dieu en Jésus Christ. Ce point culminant est résumé dans Rm 11,32 : « Dieu a enfermé tous les humains dans leur désobéissance¹άπείθεια : obstination, incroyance afin de faire miséricorde à tous²έλεέω : aoriste, avoir pitié, accorder sa miséricorde. » Autrement dit, l’apôtre Paul démontre clairement dans Romains que Dieu désire sauver autant les Juifs que tous les autres peuples, puisqu’il est juste et impartial.