Les Israélites vouèrent à l’interdit, au fil de l’épée, tout ce qui était dans la ville [de Jéricho], hommes et femmes, enfants et vieillards, bœufs, moutons et ânes (Jos 6,21).

L’Ancien Testament contient plusieurs histoires choquantes, caractérisées par la violence, le mensonge, l’adultère et une panoplie d’autres mauvaises actions. Beaucoup de ces histoires servent à illustrer la condition humaine et du monde sans Dieu. La plupart du temps, ces récits ne posent pas problème aux croyants, car nous faisons la distinction entre ce qui est décrit et ce qui est prescrit. Par exemple, ce n’est pas parce que Caïn a tué son frère (Gn 4), que la Bible enseigne que nous devons aussi tuer. Au contraire, cette histoire sert à décrire à quel point rapidement la violence entre en jeu dans un monde où l’on a rejeté Dieu. Le fait que la Bible raconte certaines histoires (description) n’implique aucunement qu’elle commande de répéter les actions commises dans ces histoires (prescription).

Cependant, ce n’est pas le cas avec la conquête de la région de Canaan par les Israélites. Ce n’est pas simplement un récit écrit qui serait présenté comme une mauvaise chose, mais c’était prescrit… par Dieu ! :

Mais dans les villes de ces peuples dont l’Éternel, ton Dieu, te donne l’héritage, tu ne laisseras la vie à rien de ce qui respire. Car tu les voueras à l’interdit, les Hittites, les Amoréens, les Cananéens, les Phéréziens, les Héviens et les Yebousiens, comme l’Éternel, ton Dieu, te l’a commandé… (Dt 20,16-17)

Pourquoi Dieu a-t-il commandé aux Israélites d’éliminer les Cananéens¹À noter que cet article n’a pas comme but d’examiner l’historicité de cet événement par l’archéologie, mais simplement de répondre à la question sur le plan théologique, c’est-à-dire d’expliquer le raisonnement que Dieu a donné dans les Écritures pour expliquer une telle initiative ?

Parfois, certaines personnes sont scandalisées devant un grand mal commis par d’autres et elles demandent : “Si Dieu existe, comment peut-il laisser ce genre de choses arriver ?” J’ai déjà entendu une de mes connaissances dire : “Que Dieu fasse le ménage de cette terre pourrie ! Si tu existes, il est temps que cette planète soit nettoyée à fond !” Outre le fait comique qu’il s’agit d’une demande que Dieu se plie à nos sentiments du moment et à notre perspective limitée, je pense que cela illustre une corde sensible que nous partageons avec notre créateur : nous ne pouvons restés indifférents face à l’injustice et, à un certain point, la situation peut devenir tellement inacceptable qu’on se doit de réprimer le mal.

Ici, c’est ce que Dieu fait… il intervient pour arrêter le mal qui a atteint son comble. Selon le récit de la Genèse, c’est ce que Dieu dit à Abraham des centaines d’années avant cette conquête :

L’Éternel dit à Abram : “Sache que tes descendants [les Israélites] seront des immigrants dans un pays qui ne sera pas le leur [Egypte]. Ils y seront esclaves et on les maltraitera pendant quatre cents ans. Mais je jugerai la nation dont ils auront été les esclaves et ils sortiront ensuite avec de grands biens. (…) À la quatrième génération, ils reviendront ici [à Canaan] car c’est alors seulement que la déchéance morale des Amoréens [Cananéens] aura atteint son comble” (Gn 15,13-14.16).

Dieu juge à cause du niveau de mal commis. Il ne juge pas à cause d’une caractéristique liée à un groupe ethnique : leur langue, leur race, ni même leur religion. Ici, il faut faire une parenthèse importante ! C’est la différence entre la violence au nom de Dieu dans l’Ancien Testament et la violence au nom d’Allah justifiée par le Coran (Sourate 9, entre autres). D’un côté, le Dieu de l’Ancien Testament (1500 ans avant le Coran alors que Dieu commence encore à peine à éduquer l’humanité rebelle) appela exceptionnellement Israël à conquérir la terre promise et, par le même fait, châtier une nation très vautrée dans le mal. Plus tard, le même Dieu apportera l’humanité à un stade supérieur avec Jésus qui absorbe la violence à la croix et brise son cycle (dans le Nouveau Testament). De l’autre côté, le [faux] Dieu du Coran, quant à lui, incite à utiliser la force et la violence pour imposer la religion de l’Islam, comme moyen de répandre la religion. L’un pour châtier le mal, l’autre pour imposer la religion. Un monde de différences. Fin de la parenthèse.

Rappelons que Dieu, avant la conquête de Canaan (Jos 6), est déjà intervenu trois fois pour juger les êtres humains ou certains peuples :

1. La terre entière avec le déluge où il sauva Noé et sa famille (Gn 6,5 – 9,29),
2. Sodome et Gomorhe avec le feu du ciel où il sauva Loth et sa famille (Gn 18,16 – 19,29),
3. L’Égypte avec les 10 plaies où il sauva les Israélites (Ex 3,1 – 15,21).

Enfin, dans le passage du Deutéronome mentionné précédemment (où l’on voit que Dieu a donné l’ordre d’éliminer les Cananéens dans le territoire de la terre promise), on donne aussi une autre raison en lien avec le commandement. Israël doit chasser les Cananéens de la Terre Promise…

…afin qu’ils ne vous apprennent pas à imiter toutes les horreurs qu’ils font pour leurs dieux et à pécher contre l’Éternel, votre Dieu (Dt 20,18).

Notes post-publication : 

Dans le Livre de la Sagesse (écrit par un Juif d’Alexandrie environ 50 ans av. J.-C.), une description plus détaillée des pratiques perverties des Cananéens est donnée :

2 Aussi tu reprends progressivement les coupables et tu les avertis, leur rappelant en quoi ils pèchent, afin qu’ils renoncent au mal et qu’ils croient en toi, Seigneur. 3 Il en fut ainsi pour les anciens habitants de ta terre sainte 4 que tu avais pris en haine à cause de leurs pratiques détestables : œuvres de magie, rites impies, 5 meurtres cruels d’enfants, festin de chair et de sang humains où l’on mange jusqu’aux entrailles ; ces véritables initiés surpris en pleine orgie, 6 ces parents meurtriers d’êtres sans défense, tu avais voulu les faire périr par la main de nos pères… (Livre de la Sagesse 12,2-6, c.f. 12,2-14)

Dans ce même livre, l’accent est mis sur la châtiment progressif ayant comme but d’inciter au repentir (la terre promise a été conquise après une longue période de temps et même à la fin, il y avait encore des Cananéens) : “tu reprends progressivement les coupables” (12,2), “peu à peu” (12,8), “tu aurais pu… les détruire en un instant” (12,9), “mais en exerçant progressivement la justice, tu offrais une occasion de repentir” (12,10). Aussi, on y affirme que la toute-puissance de Dieu va main dans la main avec la justice, qu’il juge justement et que remettre en question le jugement de Dieu s’avérerait vouloir défendre le mal :

12 Qui donc en effet osera te dire : Qu’as-tu fait ? Qui s’opposera à ta décision ? Qui encore te citera en justice pour la ruine de peuples que tu as toi-même créés ? Qui viendra déposer contre toi comme défenseur d’hommes injustes ? 13 Il n’y a pas de Dieu en dehors de toi, qui prenne soin de tout, auquel tu devrais prouver que tu n’as pas jugé injustement. 14 Il n’y a non plus ni roi ni souverain qui puisse te braver pour défendre ceux que tu as châtiés. 15 Parce que tu es juste, tu gouvernes l’univers avec justice, et condamner un homme ne méritant pas d’être châtié te paraît incompatible avec ta puissance (Sagesse 12,12-15).